”Före” och ”innan” är två ord som inte är helt utbytbara. Eller… språkutvecklingen pekar mot att de snart är utbytbara, men strikt regelmässigt är de det inte. Eller har inte varit …

Så vad gäller? Det handlar förstås om vilken funktion ordet har i en mening. Men jag brukar tänka att det kretsar kring vilken ordklass ordet hänvisar till. Om det är ett substantiv ska det vara ”före”, eftersom händelsen A inträffar före händelsen B. Substantivet är helt enkelt namnet på händelsen.

Hänvisar ordet istället till ett skeende ska det vara ”innan”. Ofta är det ett verb inblandat i beskrivningen av skeendet, så en förenklad tumregel kan vara att hålla utkik efter substantiv och verb.

Ett par exempel på mitt resonemang:

Vi måste vakna före soluppgången. (Här hänvisar ”före” till händelsen ”soluppgången”.)

Vi måste vakna innan solen går upp. (Här hänvisar ”innan” till skeendet ”solen går upp”.)

Mer formellt är ”före” en preposition som följs av ett enstaka ord eller en fras. Jämför med en annan preposition som ”på” i t ex ”på bordet”.

Alltså: ”före soluppgången”.

”Innan” är istället en konjunktion (ännu mer formellt en subjunktion, som indikerar att satsen som följer på ordet är underordnad den föregående satsen), alltså ett bindeord som inleder en hel sats, oftast en bisats. Jämför med t ex ”och” i frasen: ”Jag tog min väska och gick hem till mig.”

Alltså: ”innan solen går upp”.

MEN: även ”innan” kan användas som en preposition, så det är inte uppåt väggarna fel att säga: ”innan soluppgången”. Däremot kan ”före” aldrig vara en konjunktion, alltså kan det aldrig heta: ”före solen går upp.”

Det är visst aldrig helt enkelt, men jag håller mig i min substantiv/verb-ledstång så blir det oftast rätt.